À l’occasion de la panthéonisation de Marc Bloch, Armand Colin publie trois textes majeurs de l’historien des Annales dans une nouvelle édition. Parmi eux, Les Caractères originaux de l’histoire rurale française, ouvrage fondateur qui retrace les grandes étapes de l’occupation du sol : vie agraire, seigneurie jusqu’à la crise des xive et xve siècles, transformations foncières jusqu’à la Révolution, groupes sociaux, débuts de la révolution agricole et prolongements jusqu’à l’époque contemporaine.
Depuis le milieu du xixe siècle, l’histoire rurale s’est affirmée en Allemagne puis en Angleterre comme une discipline originale. En France, il faut attendre Marc Bloch et la publication, en 1931, des Caractères originaux de l’histoire rurale française pour qu’un ouvrage décisif soit enfin consacré à l’étude de nos structures agraires. Pour la première fois, un historien réunit les apports de l’archéologie, de la linguistique, de l’histoire et de la géographie pour construire des hypothèses générales et ouvrir des voies de recherche inédites.
Bloch décrit une France organisée en trois grands types de paysages ruraux et de civilisations agraires — l’« openfield » au nord de la Loire, le « type méridional » au sud, le bocage à l’ouest — et montre comment cette tripartition fondamentale s’est maintenue jusqu’à nos jours. Les travaux menés depuis plus d’un demi siècle ont affiné cette vision sans en remettre en cause la portée. Les Caractères originaux ne se contentent pas d’avoir marqué une étape décisive de notre historiographie : ils demeurent une synthèse irremplaçable, intacte dans la justesse de ses perspectives et la force de sa suggestion. Un classique vivant.
L’essai de Pierre Toubert et la postface de Laurent Feller, qui enrichissent cette édition, restituent la genèse de ce grand livre, en éclairent la portée et en expliquent la longue postérité.
